神楽の発生は、神への鎮魂儀礼（みたまふり）に発するといわれ、祭りに神楽を行うのは、この古代信仰が続いているからで、現在でも各部落の神社の祭りには奉納舞が行われています。

神の御霊を鎮めるために奉納する舞で、古事記や日本書紀に書かれた神話に由来するものが多く、天の岩戸開きなど、登場する神様や話の由来などがわかるとさらに興味を持って見ることが出来ます。

遠野の神楽にはいくつかの系統があり、面や衣装、舞の構成、拍子など、同じ演目でもずいぶん異なった舞になっています。

遠野には現在、１３団体の神楽がありますが、「山伏神楽」と「神人神楽」の二系統にわかれています。

いつの頃からこの区別ができたかはわかりませんが、二つの神楽は拍子、踊りの順序、採り物の名称が違っています。神人系は七拍子のゆるやかなテンポで、優美な踊りを見せ、山伏系は五拍子の早いテンポで、荒々しくかつ活発な踊りを見せてくれます。

遠野八幡宮の神楽は山伏神楽に属し、山里にありながら、豊漁を祈願する恵比寿舞いもやるのが特徴。

対照的に早池峰神社の「大出早池峰神楽」は優美でゆったりとながれるような舞が特徴。

遠野では各神社のお祭で神楽が奉納されます。

盛岡のさんさ踊りに代表されるように、元来祝いの踊りである「さんさ踊り」は、岩手県内に伝わる農民の踊り。

おはやしは笛・太鼓・唄で構成され、テンポは軽快で明るく力強い雰囲気を持つ。

誰にでもすぐに参加できるため、主に盆踊りとして親しまれてきた。

山口のさんさは明治中頃に下閉伊地区から入ってきたと言われている。　

南部ばやし 遠野の郷土芸能の中でも、優雅で艶やかなのが「南部ばやし」。

京都の祇園ばやしを参考に遠野の特色を入れて生み出された独特の町方踊りで、城下町だった遠野の別の顔が伺える。

別名‘遠野ばやし”といい、美しく着飾った女の子の姿がかわいらしい。

おはやしは笛・太鼓・つづみ・三味線で奏でられ、激しい「しし踊り」とは対照的である。

遠野郷の南部ばやしは、別名「遠野ばやし」ともいわれ、町方の踊りの代表です。

これは、祭礼にお供する山車に従うはやしで、寛永四年八戸から遠野に移封した､遠野南部第二十二代直栄が、寛文初年（一六六〇年頃）、今の遠野八幡宮を松崎村の宮代から踊鹿（おどろが）に遷宮し、盛大に祭典を行い、その秋の八幡宮例祭に奉納するため、遊芸師に命じて京都の“祇園ばやし”を模して、遠野郷の特色をとり入れて生み出した遠野独得の町踊りです。

●　踊りの仕組み

一　金棒引き

二　舞い子（女の子）-元禄時代を模した派手な服装の揃いの着衣に、冠をかぶり、飾りのある小枝を持って踊る。

となっており、三〇人もの人数で踊る様は、なかなか優雅なものです。

はやし方は、三味線、笛、太鼓、大鼓、小鼓ですが、鼓を打つのは男子で、直垂（ひたたれ）の揃いの衣装をつけ、烏帽子に白足袋をはいた出で立ちで太鼓や小鼓を打ちます。また、笛や太鼓も男性で、三味線は女性が屋台の上に座して奏でます。

人数は大鼓が六人位、小鼓が十八人から二十人、笛は五人位、太鼓は五人位、三味線が四、五人という人数で、笛の音や鼓の響き、三味線の音、威勢のよい太鼓の響きが交錯し、それに舞い子のかけ声が和して、あでやかでかつ優雅な、そしていかにも遠野郷らしい、ゆったりとした歌舞音曲が町中に響き渡るのです。

遠野郷に残っている“間抜け節”は、いつの頃、どこでどう唄っていたものか、ほとんど知られていない古謡です。たぶん町方のお座敷唄の一つと思われますが、定説はありません。 　

唄そのものについても、ほとんど忘れ去られようとしていたのですが、昭和八年遠野町有志により復活発表会が催され、絶滅の危機をあやうく免れました。その後戦争などのため、再び忘れかけられていたところ、最近、有職者の努力によって再復活したもので、その時に踊りの振り付けも行われて“まぬけ節踊り”として保存することになり、現在遠野婦人会有志によって踊られています。

この節は、すこぶる美しい音律をもった古謡で､遠野郷らしいのどかな、土の香の高い民謡です。この踊りは、昔から定まった踊り方はなく、即興的な踊りで楽しんだものと伝えられていますが、現代は集団で踊る、町方踊りの一つになっています。

歌詞もなかなかユニークなものです。

♪　まぬけ踊べと橋から落ちた　橋の下にもまぬけ節

♪　たとえ山中ぶどうでさえも　あてのない木にからまらぬ

♪　わたしゃ奥山むきだけ育ち　色が増せども軸がない